1922年，威尔弗雷德·“威尔夫”·詹姆斯（托马斯·简饰）是一位农民，与妻子阿莱特（莫莉·帕克饰）和14岁的儿子亨利（迪伦·施密德饰）住在内布拉斯加州的海明福德镇。威尔夫和阿莱特一直在争论是否要出售阿莱特最近继承的土地；威尔夫以土地是男人的骄傲为由，强烈反对阿莱特出售农场搬到奥马哈的计划。为了避免失去土地和儿子，威尔夫决定说服亨利帮助他谋杀母亲，并以此牵连亨利的女友香农（凯特琳·伯纳德饰），而阿莱特反对香农与亨利的交往。亨利勉强同意协助父亲实施谋杀。 威尔夫假装同意出售，安抚阿莱特。阿莱特在庆祝之际，却喝得酩酊大醉。亨利将她抱到昏迷不醒的床上，蒙住她的脸，威尔夫用屠刀割断了她的喉咙。威尔夫打算将阿莱特埋葬在他的玉米地里；然而亨利却因这场折磨而晕倒，迫使威尔夫将她的尸体扔进一口干涸的井里，她的尸体很快就被老鼠啃食。第二天，他们把一头牛扔进井里，既是为了掩盖阿莱特的尸体，也是为了填井找个借口。然而，琼斯警长（布莱恩·达西·詹姆斯饰）对阿莱特的突然失踪心生疑虑。在搜查房屋时，他向威尔夫询问阿莱特的情况，威尔夫称她是主动离开的。琼斯警长没有找到任何犯罪证据，便离开了，他暂时相信了威尔夫关于妻子离去的细节。 随着时间流逝，亨利变得忧郁孤僻，后悔自己和父亲犯下的罪行。他的女友香农越来越担心，后来又被发现怀上了他们的孩子。香农的父母决定把她送到奥马哈的一所天主教机构，直到孩子出生，可以送去领养。然而，亨利偷了威尔夫的车，来到奥马哈，带着香农私奔了。 随着冬天的流逝，威尔夫似乎快要疯了，不断被老鼠骚扰。老鼠显然让他想起了妻子，也象征着他日益增长的内疚感。他抵押了房子来修缮，却从未真正动手。谷仓的屋顶塌陷了，他家的屋顶也塌陷了。然而，他被内疚和酗酒吞噬，根本无力修复。他的房子变得年久失修，漏水、阴暗，他的一头牛就住在里面。房子里也成了老鼠的天下。一只老鼠咬了他的手，感染了，不得不截肢。 在高潮部分，威尔夫遭遇了妻子的鬼魂，她被吃掉妻子的老鼠包围。她把他逼到地下室的角落，对他低声细语，仿佛在施虐。观众可以看到，她讲述了亨利和香农的命运。他们成了强盗，被称为“甜心强盗”，与邦妮和克莱德非常相似。在一次抢劫中，香农中枪，失去了孩子，最终因大量失血而死。亨利发现女友已死，便躺在她身旁，用抢劫受害者时用的手枪自杀。后来，路边发现了一具身份不明的女子尸体，警长推测是阿莱特。亨利的尸体被送到了威尔夫手中，和他母亲的尸体一样，已经被老鼠啃食殆尽。除了威尔夫，没有人参加亨利的葬礼。他转过身，再次看到妻子的鬼魂，周围都是老鼠。 威尔夫试图将自己的土地卖给香农的父亲（尼尔·麦克唐纳饰），但香农却直截了当地告诉威尔夫，让他离开这片土地，永远不要回来。威尔夫搬到奥马哈找工作，却无法摆脱老鼠的困扰。 八年后，也就是1930年，威尔夫写下了忏悔录，写道：“到最后，我们都会被抓住。” 此时，他的房间已经挤满了几十只老鼠。阿莱特、亨利和香农的尸体出现在惊恐万分的威尔夫面前。亨利挥舞着那把杀死母亲的屠刀，告诉威尔夫，他的死期将至。