墨西哥故事线：墨西哥警官哈维尔·罗德里格斯（德尔·托罗饰）和他的搭档马诺洛·桑切斯（瓦加斯饰）拦截了一起毒品运输，并逮捕了嫌疑人。他们的逮捕行动被墨西哥高级官员萨拉查将军（米利安饰）打断，后者决定雇佣哈维尔。萨拉查指示哈维尔找到并逮捕臭名昭著的杀手弗朗西斯科·弗洛雷斯（柯林斯饰）。弗洛雷斯是蒂华纳贩毒集团的头目，该集团由奥布雷贡兄弟领导。 回到蒂华纳，弗洛雷斯在严刑拷打下，向萨拉查供出了奥布雷贡贩毒集团重要成员的名单。警方和军队士兵在一次大规模行动中逮捕了这些人。哈维尔和萨拉查的行动开始削弱奥布雷贡兄弟的可卡因贩毒集团，但哈维尔很快发现萨拉查只是奥布雷贡兄弟的对手——胡亚雷斯贩毒集团的棋子。墨西哥禁毒运动的整个部分都是骗局，因为萨拉查之所以要消灭一个贩毒集团，是因为他为了利益而与另一个贩毒集团勾结。 哈维尔的搭档桑切斯试图将萨拉查的真实身份信息出售给美国缉毒局，却因背叛而遭杀害。哈维尔再也无法忍受为萨拉查工作，决定与缉毒局达成交易。作为证词的交换条件，哈维尔要求社区通电，这样孩子们就可以在晚上打棒球，免受街头帮派和犯罪的诱惑。萨拉查的秘密被公之于众，他被捕并死于狱中。哈维尔向媒体揭露了警察和军队中普遍存在的腐败现象。在墨西哥，哈维尔在新体育场观看孩子们晚上打棒球。 韦克菲尔德的故事情节与此同时，俄亥俄州保守派法官罗伯特·韦克菲尔德 (迈克尔·道格拉斯饰) 被任命为总统国家毒品管制办公室主任，并担任禁毒沙皇。他的前任 (布洛林饰) 和几位有影响力的政治家警告罗伯特，禁毒战争是无法取胜的。他的女儿卡罗琳 (克里斯滕森饰) 是一名优等生，一直在吸食可卡因，在男友塞斯 (格蕾丝饰) 向她介绍了游离基海洛因后，她染上了毒瘾。卡罗琳和塞斯因一名同学在聚会上吸毒过量而被捕。当罗伯特和他的妻子芭芭拉 (欧文饰) 努力解决这个问题时，他发现她已经知道他们的女儿吸毒六个多月了。 罗伯特发现女儿卡罗琳是个瘾君子，夹在繁重的新工作和艰难的家庭生活之间左右为难。在墨西哥访问期间，萨拉查成功打击了奥布雷贡兄弟，这让他深受鼓舞。回到俄亥俄州后，罗伯特发现他帮助卡罗琳戒毒的努力失败了。她逃到了辛辛那提市，那里无人知晓她的行踪。她偷窃父母的钱财，自己也卖淫以筹集毒品。罗伯特拉着塞斯一起在辛辛那提寻找他的女儿。卡罗琳经常与之发生性关系的毒贩拒绝透露她的下落，罗伯特便闯入一间破旧的酒店房间，发现半昏迷状态的卡罗琳正在为一个老男人卖淫。塞斯悄悄离开后，罗伯特泪流满面。 罗伯特回到华盛顿特区，准备发表他准备好的关于打击毒品战争的“十点计划”的演讲。演讲进行到一半，他支支吾吾地告诉媒体，毒品战争甚至意味着对某些人的家人发动战争，他对此无法认可。随后，他走出新闻发布会，乘出租车前往机场。罗伯特和芭芭拉带着女儿参加了匿名戒毒会的会议，为她和其他人提供支持。 阿亚拉/美国缉毒局 (DEA) 的故事线 第三个故事发生在圣地亚哥。蒙特尔·戈登（切德尔饰）和雷·卡斯特罗（古兹曼饰）领导的美国缉毒局 (DEA) 卧底调查最终逮捕了爱德华多·鲁伊斯（费雷尔饰），他是一名假扮渔夫的毒贩。鲁伊斯决定走上一条危险的豁免之路，交出他的老板：毒枭卡洛斯·阿亚拉（鲍尔饰），他是奥布雷贡兄弟在美国最大的经销商。阿亚拉被一位强硬的检察官起诉，这位检察官是罗伯特亲自挑选的，目的是向墨西哥贩毒集团传递信息。 随着对卡洛斯·阿亚拉的审判开始，他怀孕的妻子海伦娜（凯瑟琳·泽塔-琼斯饰）得知了丈夫的真实职业。面对丈夫可能被判终身监禁以及独生子面临死亡威胁的威胁，海伦娜决定雇佣弗洛雷斯刺杀爱德华多·鲁伊斯；她知道，杀死鲁伊斯实际上就意味着“不起诉”的审判结束。弗洛雷斯在一辆缉毒局的车辆上安放了一枚汽车炸弹，企图暗杀鲁伊斯。安放炸弹后不久，弗洛雷斯被一名狙击手暗杀，以报复他与萨拉查将军的合作；汽车炸弹炸死了卡斯特罗，但戈登和鲁伊斯幸免于难。 海伦娜得知鲁伊兹即将出庭作证，便与贩毒集团头目胡安·奥布雷贡（布拉特饰）达成协议，免除阿亚拉家族的债务，并毒死了鲁伊兹。阿亚拉最终获释，这让戈登非常不满，因为他仍然对伴侣的死耿耿于怀。获释后不久，戈登冲进阿亚拉家，偷偷地在他的办公桌下藏了一个麦克风。