前战斗机飞行员泰德·斯特赖克（罗伯特·海斯饰）是一位饱受战争创伤的老兵，如今却成了出租车司机。由于对飞行神经质般的恐惧和酗酒问题——他会把饮料泼到任何地方，就是不往嘴里送——泰德一直无法保住一份值得信赖的工作。他的战时女友伊莱恩·迪金森（朱莉·哈基蒂饰）现在是泛美航空公司的空姐，在她从洛杉矶飞往芝加哥的航班上与他分手。为了重新赢得她的爱，泰德克服了对飞行的恐惧，放弃了出租车，买了一张同一航班的机票。然而，登机后，伊莱恩继续拒绝他，导致其他几名乘客意外自杀，而他则沉浸在悲伤和悔恨之中。 机上餐食供应后，许多乘客都病倒了。鲁马克医生（莱斯利·尼尔森饰）很快发现，是餐食供应的鱼肉导致乘客食物中毒。乘务员发现，包括机长克拉伦斯·奥弗（彼得·格雷夫斯饰）和罗杰·默多克（卡里姆·阿布杜尔-贾巴尔饰）在内的全体机组人员都食物中毒，导致机上无人驾驶飞机。伊莱恩联系了芝加哥控制塔，塔台主管史蒂夫·麦克罗斯基（劳埃德·布里奇斯饰）指示他启动飞机的自动驾驶仪——一个名叫“奥托”的大型充气模型。这能让他们抵达芝加哥，但无法让飞机安全降落。伊莱恩意识到斯特里克是他们唯一的机会，于是说服他驾驶飞机，尽管他仍然觉得自己的创伤会阻碍他安全降落。