本片根据越南战争中的真实战斗改编。1965年11月，越南战争升级至美军直接参与战争阶段。驻越美军人数不断上升。摩尔中校（梅尔吉布森 Mel Gibson 饰）受命把一群新兵训练为真正的战士，部队中同时涌入不少随军家属，军人们扮演着丈夫与战士的双重角色，温馨的气氛中掺杂着丝丝不安。为了缓解单调的军旅生活，部队举办了大型晚会。出征的时刻到了，摩尔在典礼上庄严承诺“带回每一名士兵”。 摩尔与他的部队被空降在临近柬埔寨的河谷地带，这里是北越军的重兵所在，人数弱势的美军陷入了重重包围，伤亡惨重，最后在火炮、直升机的辅助下战局开始僵持。第二天，战斗推进到山丘但仍然无法突破包围，摩尔寻求空军帮助，由于双方距离过近，美军的汽油弹炸伤了部分地面部队。摄影记者乔（Barry Pepper 饰）记录下了战斗中一幕幕残酷的画面。第三天，美军正准备进行决定性的近身战斗，这时空军支援到位了，越军被全灭。 1954 年 7 月，第一次印度支那战争期间，一支法国陆军部队正在越战前的印度支那巡逻。当巡逻队队长什么也没看到时，他诅咒了这片土地。然后，该部队突然遭到数百名越盟士兵的伏击，并杀死了军官，尽管该部队杀死了许多越盟士兵，但最终还是被占领了。一名越盟军官阮友安（杨东饰）假设，如果他们不抓俘虏，法国最终将停止派遣军队，因此下令处决所有幸存的法国士兵。 十一年后，哈尔·摩尔中校（梅尔·吉布森饰）是一名尽职尽责的美国士兵，他全身心投入训练他的部队，准备被派往越南。出发前一天晚上，部队官兵举办了庆祝会。摩尔从一位上级军官那里得知，他的部队将被称为第一营/第七骑兵团。他感到不安，因为第 7 骑兵团是乔治·卡斯特将军在 19 世纪指挥的部队，当时他和他的部下在 1876 年的小比格霍恩战役中惨遭屠杀。摩尔也感到沮丧，因为林登·B·约翰逊总统已颁布法令：这场战争将以“廉价”的方式进行，而不宣布国家进入紧急状态。结果，摩尔认为他将被剥夺最年长、训练有素的士兵（正式宣战意味着动员和延长志愿兵的入伍期限）——大约占他营的 25%——就在运送到越南。启程越南前，摩尔向部队发表了感人至深的讲话： “看看你的周围，在第七骑兵团，我们有一位来自乌克兰的上尉，另一位来自波多黎各，我们有日本人、中国人、黑人、西班牙人、切罗基印第安人、犹太人和外邦人，全都是美国人。现在在美国有一些人在这个单位里可能会因为种族或信仰而遭受歧视，但现在对你我来说，这一切都消失了，我们正在进入死亡阴影的山谷，在那里你会看着你旁边那个人的背影，因为他会看着你的，而你不会关心他是什么颜色或他叫什么名字，让我们了解我们将与一个顽强而坚定的敌人作战的情况。我会把你们都活着带回家，但我发誓：当我们上战场时，我将是第一个踏上战场的人，我将是最后一个走下的人，我不会留下任何人。不管是死是活，我们都会一起回家，所以请上帝帮助我。” 1965 年 11 月抵达越南后，他得知美国基地遭到袭击，并奉命率领 395 名士兵追击敌人并消灭他们，尽管情报部门并不知道敌军的人数。他率领一支新组建的空中骑兵部队进入 Ia Drang 山谷，对抗 4,000 多名装备精良的敌方士兵。 摩尔的妻子朱莉（玛德琳·斯托饰）和另一名士兵的妻子接手了送电报的工作，通知住在该部队行动基地佐治亚州本宁堡的家庭（主要是像她们这样的妻子）士兵的死亡。 在“死亡之谷”登陆后，士兵们抓住了一名越南哨兵，后者告诉他们，他们被派往的地点实际上是整个北越师的总部。另一支美军小队与该营的主阵地有一定距离，第二中尉亨利·赫里克（马克·布鲁卡斯饰）看到一名侦察兵，仓促地追上他，命令他不情愿的士兵跟上。侦察兵带领他们陷入伏击，导致大多数排成员死亡，包括赫里克。中士。萨维奇（瑞恩·赫斯特饰）接管了小队的指挥权，并通过呼叫炮兵和利用黑暗的掩护，阻止了北越人的阵地。这个故事在越南和美国的观点之间多次切换。尽管被困在登陆区附近，且寡不敌众，但主力部队还是成功地用炮兵、近距离空中支援抵挡住了北越敌军，甚至在最绝望的时刻调用了最后手段“断箭”空袭，杀死了一些人。他们自己的士兵却消灭了大部分越南进攻力量。 美国士兵重新集结，保卫该地区并向越南师总部所在的山上冲锋。越南人在侦察员所说的地下指挥部的隐蔽入口附近设置了重炮阵地。哈尔和他的手下向他们冲锋，一场看似迫在眉睫的屠杀，但在越南人开火之前，“蛇屎”布鲁斯·克兰德尔少校（格雷格·金尼尔饰）驾驶直升机飞来，用侧装机枪杀死了越南警卫。与此同时，越南指挥官接到警报，美国人已经突破了防线，而总部在他们和美国人之间没有任何部队。他下令总部撤离。萨维奇率领的被困排获救。摩尔完成了他的目标，返回了着陆区。当他的所有部下，无论是死是活，都被带离战场后，他登上直升机，飞出了山谷。强烈的视觉重点强调摩尔是最后一个踏上战场的美国人。电影结尾透露，哈尔·摩尔在经过 235 天的战斗后安全返回家中。