一战前，德国人祖（奥斯卡·威内尔 Oskar Werner 饰）和法国人占（亨利·赛尔 Henri Serre饰）在巴黎结识。他们意趣相投，对诗歌和小说都有强烈而共同的兴趣，甚至二人为着同一个雕塑也着迷。顺理成章地，祖与占都爱上了同一个女子：聪明貌美的凯瑟琳（让娜·莫罗 Jeanne Moreau饰）。 在这样的关系中，占选择了成全温柔单纯的祖。他们一起到乡间度假，度过了美妙时光。然而一战的爆发，却让他们失去了联系，在自己国家服役期间，他们多么担心会在战场上杀死自己的好友。而祖，从不间断地给妻子凯瑟琳写信。 战争结束，祖与占再次相遇，占觉察到祖和凯瑟琳的关系很糟糕——她对婚姻以外的感情从没停止过追逐，喜欢在各种爱情关系中享受自由。占在祖家中住下，凯瑟琳毫不掩饰对占的爱，这段三角关系平衡而快乐的维系着，旁人完全看不透。当占要离去时，凯瑟琳直率锐利的性格让事情起了变化……

这部电影是在大战之前，期间和之后在法国，奥地利和德国的几个不同地区拍摄的。朱尔斯（奥斯卡·沃纳（Oskar Werner））是奥地利的害羞作家，与外向的法国人吉姆（Henri Serre）建立了友谊。他们对艺术世界和波西米亚生活方式有着共同的兴趣。在幻灯片放映中，他们被一个女神的半身像和她宁静的笑容所吸引，并前往亚得里亚海的一个岛上看古老的雕像。

与几位女士相遇后，他们遇到了自由奔放，反复无常的凯瑟琳（Jeanne Moreau），这是一个举止平静的微笑的塑像师。三人一起出去玩。尽管她开始与儒勒（Jules）建立关系，但两个男人都受到她的存在和生活态度的影响。吉姆继续参与吉尔伯特，通常将她与其他人区分开。宣战前几天，朱尔斯和凯瑟琳搬到奥地利结婚。两人在战争期间都在对立双方中服役。每个人都在整个冲突中担心面对对方或得知自己可能杀死了他的朋友的潜力。

战时分居后，吉姆（Jim）参观了朱尔斯（Jules）和凯瑟琳（Catherine），后来又留在了黑森林的房子里。到那时，朱尔斯（Jules）和凯瑟琳（Catherine）有了一个小女儿萨宾（Sabine）。朱尔斯承认他们婚姻中的紧张关系。他告诉吉姆凯瑟琳不时折磨和惩罚他，无数次事务，而她曾经离开他和萨宾六个月。

她调情并试图勾引从未忘记她的吉姆。朱尔斯极度希望凯瑟琳能永远离开他，他祝福吉姆嫁给凯瑟琳，这样他就可以继续探望他们并去看她。一段时间以来，三名成年人与萨宾住在一起，生活在奥地利的同一座小木屋中，直到吉姆和凯瑟琳之间由于无法生育而出现紧张关系。

吉姆离开凯瑟琳，回到巴黎。在凯瑟琳和吉姆之间换了几封信之后，当她得知自己怀孕时，他们决定重聚。在朱尔斯写信告诉吉姆凯瑟琳流产之后，团聚不会发生。

过了一会儿，吉姆碰上了巴黎的儒勒。他得知朱尔斯和凯瑟琳已经回到法国。凯瑟琳（Catherine）试图将吉姆（Jim）夺回，但他拒绝了吉姆（Jim），说他要嫁给吉尔伯特（Gilberte）。愤怒的她向他拉了一把枪，但他摔跤并逃走了。后来，他在当时著名的电影院Ursulines工作室遇到了Jules和Catherine。

他们三个停在一家露天咖啡馆。凯瑟琳让吉姆上车，说吉姆有话要告诉他。她要求儒勒（Jules）看着他们，并开车将汽车从损坏的桥上驶入河中，杀死了自己和吉姆。朱尔斯（Jules）被遗弃以处理他的朋友的骨灰。